第2回　世紀の大発見「ペニシリン」

1. 近代医学の大革命、抗生物質の発見

300万年以上続いてきた、人間と病原菌との戦い。その歴史の中で、ペストやチフス、スペイン風邪などの感染症は多くの命を奪い、社会的な危機をもたらしてきました。感染症治療が確立されていない時代、人々は病に怯え、祈るほかなかったのです。
しかし1928年、アレクサンダー・フレミングが「ペニシリン」を発見したことが近代医学へ革命をもたらします。

ペニシリンとは、世界で初めて発見された抗生物質です。その効果は多くの感染症に有効で、肺炎や梅毒、敗血症、破傷風などさまざまな病気の治療に用いられてきました。

1928年のある日、イギリスの細菌学者フレミングは、ちょっとした不注意から菌を培養したシャーレにアオカビを生やしてしまいます。「せっかく培養したのに、これは処分だなあ……」と手に取ると、皿いっぱいに繁殖した菌が、なぜか“カビの周囲だけ”消えていることに気付きました。

フレミングは飛び抜けた観察力を持っていたことで有名です。「このカビには、菌を無効化する何らかの作用があるのでは？」と思った彼は、早速研究を開始。そして殺菌作用を持つ成分「ペニシリン」をアオカビから発見しました。

ミカンや食パンに青いカビが生えているのを見たことはありませんか。あのカビこそ、フレミングがペニシリンを発見するきっかけとなった「ペニシリウム」というカビです。

フレミングはペニシリンの殺菌作用に大変な価値があるとを確信し、その生産に乗り出します。しかしペニシリンの抽出は難しく、研究は難航しました。なかなか成果が出ないために医学関係者も取り合ってくれず、彼の研究はだんだんと忘れられていきました。

2. 戦後にかけて多くの命を救った“奇跡の薬”

それから10年後、オックスフォード大学に在籍するイギリスの病理学者・フローリーと、生化学者・チェインの2人がフレミングの論文を発見します。彼らもやはりペニシリンの殺菌作用に注目し、その抽出を試みました。研究チームはアメリカの財団から援助を受け、1940年、ついにペニシリンの精製に成功します。それからは生産体制を整え、1943年には月に50万人を治療することが可能となりました。

こうして精製されたペニシリンは、歴史上最も多くの命を救った薬の1つです。
例えば、第ニ次世界対戦では連合軍がペニシリンを携帯したことで、負傷した兵士の多くが壊疽や敗血症を起こさず回復したといわれています。ペニシリンの化膿を防ぐ作用が大いに活用された結果です。

日本も戦後からペニシリンの生産に着手し、1947年頃には日本全国へ流通するようになります。そのおかげで日本国内の感染症死亡率は劇的に降下し、平均寿命が大幅に上昇。戦前は40歳代前後であったものが、1950年頃には60歳前後まで上昇しています。もちろんこれには生活環境の変化もあると考えられますが、ペニシリンを含む抗生物質の存在が大きく影響したことは間違いないでしょう。

戦中から戦後にかけて多くの命を救ったペニシリン。これは“奇跡の薬”とも呼ばれ、近代医学を大きく発展させました。その功績を讃えて、フレミング、フローリー、チェインの3人には1945年にノーベル生理学・医学賞が授与されています。

3. 今もなお続く、感染症との戦い

感染症治療の普及により多くの命が救われ、3人の学者はノーベル賞を受賞し、めでたしめでたし……と思いきや、病原菌との戦いはこれで終わりません。抗生物質に耐性を持つ細菌、いわゆる「耐性菌」が現れたのです。

＊

抗生物質の発見により人類は病原菌に勝利したかに見えました。しかし、その戦いは終わることなくいまも続いています。エボラ出血熱のパンデミックも話題となり、2016年伊勢志摩サミットでは耐性菌対策について議論が行われる予定です。感染症はいまも人類共通の問題。日頃から、薬を処方する医師一人ひとりが危機感を持つことが大切です。

（文・エピロギ編集部）

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